收缩膜的工作原理基于热收缩特性。当收缩膜受热时（通常在玻璃化温度以上），薄膜分子链段取向排列被打乱，从而产生收缩应力，使薄膜在一个或多个方向上发生收缩。以PET热收缩膜为例，它在常温下稳定，加热时收缩，并且能在一个方向上发生70%以上的热收缩。这种特性使得收缩膜能够紧密贴合产品轮廓，形成紧束包装物，具有防散性好、防雨、防潮、防霉等功能，同时因其无复原性而具有一定的防伪功能。
收缩膜的生产工艺因材料类型而异。例如，PVC收缩膜采用二次膨胀的双泡工艺生产；POF收缩膜则是将线性低密度聚乙烯作为中间层（LLDPE），共聚丙烯（pp）作为内、外层，通过三台挤出机塑化挤出，再经模头成型、膜泡吹胀等特殊工艺加工而成。而交联POF膜则需要辅以电子辐照交联工艺，使高分子链的结构由线状变为体型结构，从而获得更好的收缩和热封性能。