柳跟杨柳的主要区别如下：

1、杨柳名称的具体含义，历史上有两种说法。

一种说法，杨柳并不指代某一物种，而是一种统称，指代柳树。那么，柳树为什么会被称为“杨柳”呢？该叫法起源于隋炀帝，清代杜文澜在其编撰《开河记》一书中的记载到：“上大喜，诏民间有柳一株，赏一缣，百姓竞献之，又令亲种，帝自种一株，群臣次第种，方及百姓。时有谣言曰：‘天子先栽然后百姓栽。栽毕，帝御笔写赐垂柳姓杨，曰杨柳也。’”其后明人冯梦龙在《醒世恒言》二十四卷、清初褚人获在《隋唐演义》四十回中又分别演绎了以上传说，使得杨柳的叫法在民间广泛流传开来。

另一种说法，我国古代诗文典籍中所说的“杨”是“柳”的一种——蒲柳，我国古代早一部解释词义的专着（为秦汉时期的学者对春秋战国秦汉旧文进行增添修改而成）《尔雅》的《释木》篇中就有如下记载：“柽，河柳；旄，泽柳；杨，蒲柳。”

2、垂柳，具体指柳树的物种之一，属于高大落叶乔木，分布广泛，生命力强。是常见的树种之一，垂柳也是园林绿化中常用的行道树，观赏价值较高，成本低廉，深受各地绿化喜爱。

主要分布浙江，湖南，江苏，安徽等地。小枝细长下垂，淡黄褐色。叶互生，披针形或条状披针形，长8～16cm，先端渐长尖，基部楔形，无毛或幼叶微有毛，具细锯齿，托叶披针形。雄蕊2，花丝分离，花药黄色，腺体2。雌花子房无柄，腺体1。花期3～4月；果熟期4～6月。

3、因此，若按照种说法来讲，杨柳泛指柳树，那么垂柳和杨柳的区别在于：杨柳是一种泛指，是所有柳树的代称，而垂柳特指其中一种种类，两者包含的范围不同；

若按照杨柳的第二种说法来讲，杨柳其实指蒲柳，与垂柳同属于杨柳科柳属植物，那么杨柳和垂柳的区别在于：杨柳和垂柳是同一属植物下的不同树种。