概念通过书面、口头提问或实际操作等方式，考查参试者所掌握的知识和技能的活动，即：“非开卷考试，除了题目，任何东西都不能看地做功课”。
要求考生在规定的时间内按指定的方式解答精心选定的题目或按主办方的要求完成一定的实际操作的任务，并由主办方评定其结果，从而为主办方提供考生某方面的知识或技能状况的信息。
来源中国是考试的发祥地。作为一个文化早熟型的国家，考试制度的早渊源可以追溯到夏商周时期。1910年出版的《大英百科全书》第11版“考试”条说：“在历史上，早的考试制度是中国用考试来选拔行政官员的制度据公元前1115年的记载，以及对已进入仕途的官员的定期考核据公元前2200年的记载。”考试一词由“考”与“试”二字组成，《尚书》中有“试可乃已”、“试不可用”，“敷奏以言，明试以功”，“三载考绩，三考黜陟幽明”等记载，《大英百科全书》的说法是根据19世纪末20世纪初一些西方学者有关科举的论著而来，而这些论著的说法又是根据《尚书》的记载而来。