液压传动是指在密闭工作容积中，用液体作为工作介质来变换和传递能量的一种综合装置。以图3—69(a)所示的液压千斤顶来说明。
当小活塞把作用力传递到小油缸的液体表面时，由于液体可以流动，而千斤顶事实上是一个连通的密闭容器，它的另一端有一个大活塞，上面负载着重物，因而液体的流动受到阻碍，在这种情况下液体才受到压力的作用。这种压力会直接传到与大活塞接触的液体表面，油缸内这种前阻后椎作用的不断加强，使压力不断提高，直至它足以克服大活塞负载(重物的重力)时为止。这表明缸内压力的形成与外界负载(或阻力)有关，而且负载(阻力)越大，缸内压力也越高。
液体处于静止状况下的压力称为液体的静压力，它是由液体自重和液体表面所受到的外力共同作用而产生的。液体自重所产生的压力与离开液面的深度成ti：[，表面受压液体的静压力与作用于液体表面的外力成let'L，而与受压表面的面积成反比。液体静压力可按式(3—4)计算。
户＝AY+p/A (3—4)
式中P——液体静压力，MPa；
y--液体的重度，N／mm3．
h--液体的深度，mm；
P——液体表面所受的作用力，N；
A--液体受压表面的面积，mm’。
液体静压力有这样的特征：静止液体中任何一点所受到的各个方向的压力都是相等的，液体压力垂直作用于受压表面，其方向与该表面的内法线方向一致；密闭容器内的静止液体中，任何一点的压力如果有变化，则这个变化值将传递给液体中所有各点，而且该值不变，这就是帕斯卡原理。如图3—69(b)所示，设小活塞的面积为Al，大活塞的面积A2，在小活塞上加一个力尸1，则在小油缸中油液的静压力为P，
这一压力将传到液体中的任何一点，因此大油缸中的液体静压力也将是卢，则在大活塞上受到的液体静压力几为
由上式可以看出，两活塞的面积比A2／A，越大，则作用在大活塞上的力几也越大。
这就是说，在小活塞上施加一个力尸1，在大活塞上可以得到一个大得多的力尸2，而力增大的倍数恰好等于两活塞面积的比值。两个活塞上的作用力与其面积成正比，因而构成了力的放大效果。液压千斤顶就是利用这一原理工作的。
在液压千斤顶及任何一种液压系统中，压力是靠油液的运动来建立的，压力的大小取决于外载荷。用来完成压力能传递的液压传动元件分为四类(章已有叙述)：
(1)液压动力元件：主要指液压泵，其功能是将机械能转换为液体的液压能，上述液压系统中的小活塞就起到液压泵的作用。
(2)液压执行元件：指的是液压缸，其功能是将液体的压力能转换为机械能，上述液压系统中大活塞和容器所组成的便是液压缸。
(3)液压控制元件：指各类阀，其功能是控制液压传动系统中液体的压力、流量、方向，从而使工作装置完成预期的动作。
(4)液压辅助元件：指油箱、滤油器、接头、密封件、冷却器等，其功能是在液压传动中协助和完善能量传递，保证系统正常工作。